Connue dès 1640, cette expression est expliquée de plusieurs manières par les linguistes. Pour beaucoup, le mot "vache" serait une déformation de "vasces", terme qui désignait les Basques au XVIIe siècle. Pour d'autres, il s'agirait d'une transformation du mot "basse", synonyme de "servante", dont le langage était forcément limité. Pour les derniers, le mot "vache" désigne bien le ruminant dont le nom a souvent été utilisé pour donner une connotation négative à une expression. L'adjectif "espagnole" ajoute encore à cela, car il avait une valeur fort négative au XVIIe siècle.
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